Promoting female scientists.
Encouraging female scientists.
‘With our funding, we (also) provide the scholarship holders with moral encouragement by trusting them to succeed in their careers, even though they have less time available than their childless colleagues.’
– Christiane Nüsslein-Volhard on the occasion of the 20th anniversary of the CNV Foundation
About us
Promote science. Strengthen talent. Create equal opportunities.
About the foundation
The CNV Foundation enables young mothers to engage in scientific work at a high level.
Establishment in 2004
We hope that our foundation will help to increase the contribution of highly qualified women to science in Germany.
20th anniversary 2024
In autumn 2024, the foundation's 20th anniversary was celebrated with a large ceremony.
About the foundation
The CNV Foundation is dedicated to making it easier for talented women with children to pursue a career as scientist. We aim to support PhD candidates and postdocs by providing financial grants for childcare and household assistance. This gives young mothers more time and flexibility for their scientific work.
Pursuing a career in science is a demanding and outstanding profession that requires not only a high level of talent but also great interest, passion, diligence and early independence. In order to achieve the profile necessary for a successful career, mobility and freedom in choosing the appropriate environment are essential, along with ample uninterrupted time to conduct high-quality independent research. For female scientists with children, time constraints and limitations on freedom inevitably become significant challenges. Prolonged career interruptions or part-time jobs are risky, as re-entering the field may be difficult, the missed time cannot always be made up, and much of the expertise already gained may have become outdated. We aim to help young talented women who are serious about their careers to get through the period of double burden and still do excellent research.
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The foundation is aimed at outstanding female scientists in the fields of experimental natural sciences and basic medical research. The CNV Foundation supports PhD students from the second year of their doctoral program, as long as their thesis is still in the practical phase. Among postdoctoral researchers, we prefer to support those who have switched fields after completing their PhD unless there are very compelling reasons for having continued in the same field. Applications are open to female PhD students and postdocs of all nationalities who are conducting research at universities and research institutes in Germany, as well as to female postdocs who have obtained their PhD at a German university and are continuing their research abroad.
The CNV Foundation provides funds to help relieve the burden of household and childcare. These funds can be used, for example, to hire domestic help, purchase appliances such as dishwashers or washing machines, and for additional childcare (e.g. babysitting in the evenings or while travelling to conferences). The funds are not intended to cover the living expenses of the scholarship holder and her family. These must already be secured. It is also assumed that the scholarship holder will work full-time during the funding period and that full-time childcare for the child/children is guaranteed and financed by a daycare or a nanny.
Establishment of the foundation in 2004
Christiane Nüsslein-Volhard on the occasion of the founding of the CNV Foundation
Being a scientist is a very demanding and outstanding profession. Not everybody is suited for the type of work that very early on requires a high degree of independence. Already when writing a dissertation it is of crucial importance to decide independently what directions to take. Competition is fierce and there is always more to be done than one can or would like to. Being a scientist is a vocation that requires a great deal of engagement and motivation, as well as talent, originality, and intelligence.
The necessity of distinguishing oneself increases during the course of one’s career. While the dissertation is largely credited to the supervisor, the selection of the postdoctoral project and its execution is made independently. More often than not this first autonomous work is the making or breaking point of continuing on the path to a career in the sciences. A 10-14 hour day and a regular presence in the laboratory even on week-ends are custom among scientists conducting experimental research.
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It is interesting to note in this context that fellows at English colleges, even up to the end of 19th century, were not married. This celibacy probably was instantiated so that they could devote their entire energy to science. During the first half of the 20th century, when the first women became professors they remained of course unmarried and the daily chores of the house were delegated to a housekeeper. Male academics of that time usually had a wife, who did not hold a job; and then there were of course servants.
Today having servants is considered very unusual and virtually unaffordable. Ideally the male half of a partnership pitches in doing chores around the house. With the presence of children, however, the physical strain and temporal involvement is usually higher on the part of the woman and the shortage of time turns into an inevitable problem. It is necessary to show strong dedication to science to attain any kind of autonomous research or teaching position. This may not be possible if the burden of family responsibilities is too great. It is therefore not uncommon for the woman to subordinate her career to that of her husband’s to solve this dilemma. She may then decide on a career where she can coordinate family and job better – a job that requires less energy, less engagement, and less time than that of an independent scientist. Or she may decide against having children. Such a decision is normally not demanded of men, it is usually inconsequential to their career if they have a family with children or not.
These are weighty causes that there are few women in leading positions and those who are, are more likely to remain without children than their male colleagues.
It has often been demanded that the possibility of part-time work for women as well as for men be facilitated. Parental leave with guaranteed reinstatement is being propagated. This may be the correct path in some cases and may even provide a temporary respite. Even a prolonged illness must not necessarily mean the end of a career and men engaging in other time consuming projects such as secondary employment, volunteer work or sportive activities integrate these into their regular work schedules without problems. One has to take into consideration though, that the activities of a scientist are individual and cannot be replaced by others. To such work applies: It is the own project that suffers and not that of the boss. In these circumstances job-sharing is often not a feasible option since observations have to be made personally and books have to be read personally, it is not the same when someone else recounts the contents. A part-time PhD student will only be offered the most boring project, one that requires no urgency and soon her group will not take her seriously anymore. Some experiments are simply not possible to conduct by someone working part-time. Long-term time-outs are risky since re-entry may fail when the material which has been missed during that time cannot be regained and much of the skills and capabilities already gained have become obsolete. In the sciences everything moves at a very rapid pace (this may certainly differ between disciplines) and taking off one or two years may very well mean the end of a career. Of course there exist extremely talented people, who are able to regain their footing, but a new start is in any case difficult and deficits have to be compensated for by an enormous amount of discipline and diligence.
Examples from other individualistic professions may serve to illustrate better: a tennis player who only trains half as much as her colleagues will soon not be able to participate in her club’s tournaments anymore. An artist who has not created any work for two years will not be able to mount an exhibition and will even have to fear that her name be forgotten. A violinist playing second voice in an orchestra can even with little practice hold this job part-time. For the concert master this is not possible since her personal experiences make her unique and therefore irreplaceable. In the sciences concessions in regard to work quality cannot be made. It is less problematic to adjust the quantity of work to more flexible time periods.
Need science and family be mutually exclusive? Surely there are many women who are deterred from pursuing a career in the sciences when the expected workload seems to be overwhelming, even if they could engage in this profession with enthusiasm and creativity. Is it fair if women have to expend a larger amount of motivation and energy because of familial duties placing a greater demand on them? The qualifications leading to a scientific career are, from a biological viewpoint, completely unrelated to motherhood. Are there ways not to demand this decision of women but, more or minder as with men, to let aptitude, qualification, and performance decide?
Raising children can be exhausting and time consuming but women who have made a successful career for themselves look back on that time also as a happy and rewarding experience. There are excellent day-care centres, and under favourable circumstances it is sometimes even better for the children to spend much time with their own age-group supervised by professional educators as alone with a possibly frustrated and unsatisfied mother. In recent time the participation of the fathers in raising the children has increased considerably. This is not only appreciated from the wife’s viewpoint in decreasing her workload but is also in the interest of the children.
However even if it is understood that somebody else can clean up the floor, do the washing, change the baby, and pick up the toys, it is expensive. Sufficiently subsidised places in day-care centres with long opening times and short vacations are rare. But those are not the only expenses. The shopping and cooking has to be done, the clothes cleaned and mended – the entire housekeeping budget is burdened. And time is money, if one would be able to afford a nanny or a housekeeper it would not be too bad. This is where a German paradox comes into play: When the children are grown the parents usually have enough money. But now they do not need it for their children, since schools and universities are free in Germany. But when the children are young the parents are just starting out in their careers and do not have much money. And day-care is not free or even easy to come by as in other countries. It is extremely expensive.
There already is an unfavourable trend emerging: the average age of new mothers is increasing significantly. One would assume from this that many women who are at the age when it would be most natural to have children decide against it. Perhaps because they believe that they would not be able to afford them either financially or career-wise. It is also, in a scientific career, not obvious where an interruption or a temporary easy-going is opportune. If one is already head of a research group it is comparatively easy to delegate lab work, but the guidance of such a group requires a constant presence. Also the need to establish oneself in the scientific community is imperative, either at conferences or through independent contributions. The time of one’s post doctoral position is determinative for the future career. For the first time one is solely responsible for a project, it is a measure of one’s originality and independence. Perhaps the time as an undergraduate or as a PhD student is a more opportune moment; the project would not be exclusively one’s own. If there were not the lack of money.
The CNV-Foundation for the promotion of Science and research intends to help young and talented women to follow up their career as scientists even with children. The foundation addresses scientists of all nations, working on their doctoral thesis in the experimental sciences as well as medicine in a German research institute or university. The foundation provides funds intended to reduce the work load of household chores and child care in order to gain time and flexibility for research activities.
We hope that our foundation will help to increase the contribution of highly qualified women to science in Germany.
20th anniversary of the CNV Foundation in 2024
Ich liebe meinen Beruf als Forscherin und bin davon überzeugt, dass ich ohne meine Forschung ziemlich unglücklich geworden wäre.
Christiane Nüsslein-Volhard anlässlich des 20-jährigen Jubiläums der CNV-Stiftung
Liebe Freunde der CNV-Stiftung, liebe Stipendiatinnen, meine Damen und Herren, ich heiße Sie herzlich willkommen und freue mich sehr, dass Sie so zahlreich gekommen sind, um mit uns das 20-jährige Bestehen unserer Stiftung zu feiern. Besonders begrüßen möchte ich Frau Angela Merkel, unsere ehemalige Bundeskanzlerin, und Patrick Cramer, den Präsidenten der Max-Planck-Gesellschaft, die nach mir zu Ihnen sprechen werden.
Die CNV-Stiftung zur Förderung von Wissenschaft und Forschung wurde von mir zusammen mit Maria Leptin 2004 gegründet. Maria ist seit zwei Jahren Präsidentin des European Research Council, sie wird auch sprechen. Dritte im Bunde damals war Frau Brigitte Mühlenbruch, die das Centrum für Excellence for Women in Science in Bonn leitete und bei den Gründungsformalitäten wertvolle Hilfe leistete. Leider kann sie heute nicht dabei sein. Der Stiftungsvorstand hat sich inzwischen erweitert mit Gerlind Wallon von EMBO in Heidelberg und Barbara Bludau, die lange Generalsekretärin der MPG war. Ich begrüße Reinhard Jahn und Regine Kahmann, die uns bei der Auswahl der Stipendiatinnen unterstützen, sowie Julia Fischer und Elsbeth Stern, schon lange Gutachterinnen der Stiftung, die beide über ihre Forschung sprechen werden. Besonders herzlich möchte ich die privaten Förderer begrüßen, die, zusätzlich zur Max-Planck-Gesellschaft, der Bayer AG, L’Oreal und der Schaller-Stiftung, uns durch Spenden bereichert haben und bereichern.
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Der Zweck der CNV-Stiftung ist die Förderung von Wissenschaft und Forschung. Dies tun viele Stiftungen. Wir fördern ausschließlich Frauen. Auch damit stehen wir nicht allein: Es wurden und werden allenthalben große Anstrengungen gemacht, den Frauenanteil in Spitzenpositionen in Wissenschaft und Politik zu erhöhen. Die Zeiten sind glücklicherweise vorbei, als man — wie Max Planck noch vor hundert Jahren — die Neigung zur Wissenschaft bei Frauen für etwas Widernatürliches hielt, das nicht gefördert werden sollte. Wohl gibt es im Leistungssport aus gutem Grund getrennte Riegen nach Männern und Frauen. Aber in Gebieten, wo es auf intellektuelle Fähigkeiten ankommt, denkt heute niemand mehr daran, unterschiedliche Kriterien bei der Beurteilung der Leistungen von Männern und Frauen anzuwenden und niemand zweifelt, dass Frauen sehr gut Wissenschaft machen können. Als ich zu forschen begann, war das nicht so, es gab fast keine Professorinnen. Heute dagegen sind Frauen in Führungspositionen in Wissenschaft und Politik sehr präsent und leisten Hervorragendes. In einigen Bereichen sind Frauen gar in der Überzahl. Es ist zu hoffen, dass spezifische Frauenförderung bald nicht mehr zeitgemäß und notwendig ist, da sie eigentlich die Würde verletzt, als seien Frauen minder bemittelt und hätten eine Sonderbehandlung nötig!
Dennoch: wir fördern weiterhin Frauen, aber ausschließlich Frauen mit Kindern. Denn der einzige wirklich gravierende Unterschied zwischen Männern und Frauen ist die biologische Tatsache, dass die Frauen die Kinder bekommen. Das wird auch weiter so bleiben. Mütter sind größeren körperlichen Belastungen ausgesetzt, die Auszeiten erfordern, als Väter. Das Besondere unserer Stiftung ist, dass durch finanzielle Unterstützung an dem Problem des Zeitmangels angesetzt wird, der es vielen Müttern schwer macht, trotz Kindern ihre eigenständige Forschung erfolgreich durchzuführen.
Als ich 1973 promoviert wurde, gab es fast keine Frauen in Führungspositionen der Wissenschaft. In meinem gesamten Studium ist mir lediglich eine Professorin (in Mathematik) begegnet. Bei meiner Berufung 1984 zur Direktorin der MPG war ich eine von zwei Frauen, die einzige in den Naturwissenschaften. Eine Quote von weniger als 1%! Und das blieb auch so für die nächsten 15 Jahre. Regine Kahmann, die hier ist, war die zweite, sie wurde 2000 berufen.
Diskriminierung? Vorurteile? Ja, sicher, aber nicht nur — es gab damals einfach sehr wenige Frauen, die sich ein wissenschaftliches Profil erarbeitet hatten und Leistungen vorweisen konnten, die sie überhaupt berufbar machten. Allgemein — und das wird oft vergessen — gaben Frauen der Generation meiner Mutter, aber auch noch meiner Generation, mit der Heirat ihren Beruf auf, bekamen Kinder und wurden trotz Berufsausbildung Hausfrauen. Nur mittellose Frauen, meist aus bildungsfernen Schichten “mussten” arbeiten, nur für deren Kinder gab es Hortplätze. Sonst war Berufstätigkeit der Frau nicht “erwünscht”, sie wurde als Unfähigkeit des Mannes, die Familie zu ernähren, angesehen. Frauen, die ihre Kinder in den Hort gaben, galten als Rabenmütter. Auch alleinstehende Frauen hatten Schwierigkeiten, da Männer, die eine Familie zu ernähren hatten, bei Stellenbesetzungen vorgezogen wurden. Das machte es auch mir damals schwer, einen Job zu finden. Es gab kaum weibliche Vorbilder. Ausnahmefrauen, die hohes Ansehen genossen — Marie Curie, Lise Meitner — waren sehr selten. Ich erinnere mich, dass eigentlich alle meine Vorgesetzten mir wenig zutrauten und es sehr mühsam war, durch eigene Entdeckungen ihre Anerkennung zu erlangen. Den Ruf an die MPG erhielt ich sicher nicht weil, sondern obwohl ich eine Frau war, also ausnahmsweise. Damals war es für Frauen noch kaum möglich, ihrem Traumberuf als Forscherin ungehindert und ungebremst nachzugehen.
Ich liebe meinen Beruf als Forscherin und bin davon überzeugt, dass ich ohne meine Forschung ziemlich unglücklich geworden wäre. Damals kannte ich nur eine Wissenschaftlerin mit Kindern – Brigitte Jockusch, die hier ist – sie hatte ein Kindermädchen eingestellt, das sie mit ihrem Gehalt bezahlte. Nur sehr wenige Wissenschaftlerinnen trauten sich eine Familie zu, denn es gab kaum Einrichtungen für Kinderbetreuung, keine Kitas für Kinder unter drei Jahren, aber auch keine Ganztagsschulen.
Ich selbst bin kinderlos, kann aber, spätestens nachdem ich mal eine Woche (noch als Doktorandin) die kleinen Söhne meiner kranken Schwester betreut habe, selbst sehr gut nachempfinden, wie schwer es einer intellektuell anspruchsvollen und ehrgeizigen Mutter fallen muss, für lange zu Hause zu bleiben und auf die Labortätigkeit zu verzichten. Als dann Maria Leptin, Gruppenleiterin in meinem Max-Planck-Institut für Entwicklungsbiologie in Tübingen, in kurzer Abfolge zwei Kinder bekam und weit und breit keine Kindertagesstätten existierten, beschlossen wir, das war 1991, in unserem Institut eine Kita aufzubauen, die erste in einem Max-Planck-Institut. Mit von der Partie war eine zweite Gruppenleiterin in gleicher Situation im Institut, auch haben meine Kollegen, die die Problematik bald verstanden, mitgeholfen. Eine Gästewohnung wurde dafür bereitgestellt, und Maria und Sigrun kümmerten sich um die Organisation, die Einstellung einer Erzieherin, die Einrichtung, die Regeln. Es gab viel Widerstand, die Finanzierung war schwierig, denn damals gab es keine Zuschüsse für Kinder unter drei Jahren. Es herrschte allgemeiner Konsens darüber, dass Frauen mindestens drei Jahre zu Hause bleiben müssten, alles andere würde den Kindern schaden.
Unsere Tübinger Initiative machte Schule. Inzwischen wird nicht mehr daran gezweifelt, dass eine ganztägige Kita und Schule den Kindern nicht nur keinen Schaden zufügt – man spricht sogar von Kitapflicht. Leider hakt es aber da immer noch an allen Ecken und Enden, wie unsere Stipendiatinnen uns berichten, und gute verlässliche Betreuung und Erziehung der Kinder in den Kitas ist eher Ausnahme als Regel — aber wir haben Hoffnung, dass sich die Situation bessert, denn der politische Wille ist da. Auch wird an manchen Stellen schon ernsthaft überlegt, auch die Kitas, nicht nur Schule und Studium von Gebühren zu befreien, was unseres Erachtens sinnvoll und gerecht wäre.
Die Familiengründung fällt oft in die Zeit der höchsten Beanspruchung im Beruf. Auch viele junge, ehrgeizige Väter, die ihre Familie ernst nehmen, sind heute oft großen Interessenkonflikten ausgesetzt und fühlen sich an die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit getrieben. Ähnlich wie bei Künstlern kommt es in der innovativen Forschung sehr auf den individuellen kreativen Einsatz an; zusätzlich zur Begabung werden Erfahrung, Wissen und besondere Fertigkeiten gefordert, die nicht leicht zu ersetzen oder nachzuholen sind. Die große Zeitknappheit, in der sich besonders experimentell arbeitende Wissenschaftler befinden, bedingt, dass Zeiten der schöpferischen Muße, des Probierens, des Spielens, des Schwätzens, Argumentierens und Diskutierens zu kurz kommen.
Mit unserer Stiftung möchten wir Wissenschaftlerinnen mit Kindern praktisch und pragmatisch helfen. Mit einer Förderung für Hilfe im Haushalt und zusätzliche Kinderbetreuung werden Forscherinnen von häuslichen Aufgaben entlastet. Die damit gewonnene Zeit soll ihnen die Möglichkeit geben, trotz der Doppelbelastung weiterhin wissenschaftlich auf hohem Niveau tätig zu sein. Wir veranstalten ein jährliches Symposium, bei dem die Stipendiatinnen ihre Projekte vorstellen und sich im Gespräch austauschen können. Mit unserer Förderung geben wir den Stipendiatinnen eine moralische Unterstützung, indem wir ihnen zutrauen, in ihrem Beruf erfolgreich zu sein, obwohl sie durch ihre Kinder zeitlich stärker angespannt sind als ihre kinderlosen Kolleginnen. In den 20 Jahren haben wir insgesamt mehr als 300 angehende Wissenschaftlerinnen gefördert. 80 davon können an der heutigen Veranstaltung teilnehmen. Wir feiern in Form eines wissenschaftlichen Symposiums, um die Faszination der Wissenschaft an einzelnen Beispielen zu zeigen. Und nun wünsche ich gutes Gelingen und gebe Frau Merkel das Wort.